현재 자신이 살아가는 삶의 방식에 회의가 드는가? 미래가 막막하고 두려워 불안감으로 밤을 지새우는가? 삶은 그저 고통으로 점철되어 있을 뿐이라는 생각에 우울한가? 물질적으로 부족할 것 없는 삶을 영위하고 있지만, 마음속 어딘가 정체 모를 상실감으로 힘들어하는가? 순간적으로 치미는 분노를 참지 못하고 충동적으로 행동하는 바람에 후회가 엄습하는가? 이런 마음의 위기로 현재의 삶이 만족스럽지 않고 삶의 진정한 의미를 찾기가 어렵다면, 그래서 행복이라는 감정을 느낄 수 없게 된 상태라면 이 책 『세네카의 인생 수업』을 읽어보길 바란다. 이 책은 세네카가 남긴 12편의 에세이 중 대중들에게 가장 널리 알려진 4편의 에세이, 즉 <인생의 짧음에 관하여(De Brevitate Vitae)> <섭리에 관하여(De Providentia)> <행복한 삶에 관하여(De Vita Beata)> <화에 관하여 Ⅰ(De Ira Ⅰ)> <화에 관 하여 Ⅱ(De Ira Ⅱ)> <화에 관하여 Ⅲ(De Ira Ⅲ)>을 한 권으로 엮어 펴낸 책이다. 편역서의 특성상 현대의 독자들이 이해하기 힘들거나 시대적·역사적·문화적으로 거리가 먼 내용들은 과감히 삭제하고, 현대인들이 실질적으로 자신들의 삶에 적용할 수 있을 만한 핵심 내용만을 추려 간결하고 압축된 형식으로 소개한다. 또한 이 책의 목차도 세네카의 에세이 6편을 편역하는 과정에서 완전히 새롭게 재구성했으며, 각 칼럼의 제목도 원서에는 전혀 없었으나 편역 과정에서 새롭게 추가해 독자들의 명쾌한 이해를 돕고자 했다. 

세네카가 속했던 스토아학파는 노년과 죽음, 마음과 행복, 돈과 명예, 화와 용서 등 인생의 현실적인 명제들에 대한 해답을 제시함으로써 행복에 도달하고자 했다. 현대사회가 더욱 진행되어갈수록, 그리고 나이가 들어갈수록 스토아 철학이 더욱 와 닿게 되는 건 ‘진짜 나’에 대해 이야기해주기 때문이다. 그들이 주목한 인간 본연의 문제들은 이천 년의 세월이 흐른 지금에도 여전히 유효하며 현실을 관통하는 중요한 화두이기 때문에 현대인들의 마음에도 매우 크게 와닿는다.  인생에서 어떤 난관에 봉착할 때마다 이 책에 소개된 세네카의 조언을 마음 깊이 새겨두고 떠올리면 어떨까? 세네카의 철학을 언제 어디서든 떠올릴 수 있다면 그동안 누렸던 건강과 안락함을 감사히 여기게 되고, 눈앞에 닥친 고난과 고통은 결코 영원하지 않다는 삶의 진리를 상기할 수 있을 것이다. 또한 내가 가진 모든 것들이 자연이 내게 준 소중한 선물임을 깨달아 언젠가 마주할 죽음도 초연하고 겸허한 자세로 받아들이게 되어, 궁극적으로 행복의 실체에 한 발짝 더 가까워진 자신을 발견하게 될 것이다.

후기 스토아 철학을 대표하는 철학자이자 로마 제정시대 정치가로서 네로 황제의 오랜 스승이기도 했던 세네카는 12편의 에세이와 한 편의 편지(<루킬리우스에게 보내는 도덕 편지(Epistulae Morales ad Lucilium)>를 통해 몇 천 년의 세월 동안 우리에게 크나큰 가르침을 남겨주었다. 세네카의 철학적 저서는 특히 16~18세기에 널리 애독되었고, 특히 몽테뉴에게는 강한 영향을 주었다. 이 책은 인간의 욕망이 적나라하게 투영된 음모와 투쟁, 그리고 광기 어린 행동들에서 인간 일반의 본질을 통찰하고 그들을 철학으로써 구원하고자 한 세네카의 철학을 담고 있다. 세네카는 인생의 모든 위기의 순간마다 철학을 위안 삼아 현실과 희망의 간극에서 오는 개인적인 상실감을 극복하고자 했으며, 이 책은 그 속에 담긴 지혜와 통찰을 집대성해 보여준다. 6편의 에세이를 새롭게 재구성한 이 책은 총 5장으로 구성되어 있다. 

1장 ‘인생은 지금도 고요하게 흘러가고 있으니 제대로 살자’에서 세네카는 인생이 너무 짧다고 한탄하며 자신의 삶에 만족하지 못하는 사람들을 위해서 마음의 평정을 가지는 것이 중요하다고 주장한다. 언제 어디서든 마음의 평정만 유지할 수 있다면 스스로의 삶에 만족할 수 있으며, 이는 죽음과 불행을 늘 염두에 두고 살아갈 때만이 가능하다는 것이다. 2장 ‘나와의 시간을 확보하고, 운명의 변덕에 무관심해져라’에서는 지나친 욕심과 쓸데없는 일로 인생을 허비하고 있는 사람들에게 따끔한 충고를 남긴다. 값진 인생을 산다는 것은 비단 얼마나 오래 사느냐가 아니라 얼마나 알찬 시간을 보내느냐에 따라 결정된다고 말하며, 철학을 통해서 역사적으로 위대한 현인들과 교류하고 이들의 경험을 통해 자신에게 주어진 인생을 더욱 소중하게 보내라고 일갈한다. 그리고 오롯이 내 것인 것이 얼마나 되는지 내 인생의 창고를 들여다볼 것을, 나에게 주어진 삶이 그저 하늘이 준 선물이라고 여기고 언제든 주인에게 내어줄 수 있다는 생각으로 살아갈 것을 당부한다. 

3장 ‘화려하지만 덧없는 쾌락을 추구하지 말고, 미덕을 추구하라’에서는 쾌락이 아닌 미덕을 따르라는 메시지를 담았다. 세네카는 육체적인 쾌락을 주는 것들과 낯선 것들에게 주도권을 내주지 않을 것을 당부하며, 미덕이 맨 앞자리에서 기준점을 잡을 수 있도록 해야 한다고 말한다. 쾌락에게 맨 앞자리를 내어준 사람은 쾌락에 종속되기에 쾌락이 지나치면 숨이 막힐 것이고, 쾌락이 부족하면 고통을 겪게 될 것이라고 경고한다. 4장 ‘현인은 부의 주인이 되지만 바보는 부의 노예가 된다’에서는 부와 소유에 대한 세네카의 철학을 엿볼 수 있다. 세네카는 자신이 재산에 연연하지 않지만 이를 소유하는 데 거부감이 없음을 밝히며, 행운의 여신이 가져다준 재산을 굳이 거부하지 않고 잘 간직해두었다가 스스로 미덕과 선행을 실행함에 있어서 이를 잘 활용할 수 있기를 바랄 뿐이라고 말한다. 그 모든 것은 나의 소유물이 아니라 그저 현명함의 선물을 받은 것이기에 언젠가는 돌려주어야 할 것으로 여긴다며 부에 대한 철학을 밝힌다. 5장 ‘어쩌자고 짧은 인생을 남에게 화나 내며 낭비하는가’에서는 화란 무엇이고 화로 인해 우리가 겪는 어려움과 잘못된 행동들은 무엇인지, 화를 이기지 못한 사람들과 잘 이겨낸 사람들의 예를 들어가며 철학적이고 현실적으로 직언하고 있다. 이 책이 쓰인 시기는 한참 전이지만 동시대를 살아가는 철학자나 심리학자의 화에 대한 글보다 더욱 와 닿는 부분들이 많다. 세네카의 충고를 통해 화의 노예가 된 자신을 고칠 수 있는 계기를 얻을 수 있을 것이다.